En el mundo de la oncología, los inhibidores de punto de control inmunitario han marcado un antes y un después. Estos fármacos, conocidos en inglés como "immune checkpoint inhibitors", han generado un cambio paradigmático en el tratamiento del cáncer, destacando por su capacidad para potenciar la respuesta inmune de los linfocitos T contra las células tumorales. Desde los primeros ensayos en el año 2000, han evolucionado rápidamente, siendo el ipilimumab, aprobado hace más de una década, un ejemplo claro de este progreso.
Hoy, contamos con más de 11 variantes de estos medicamentos, con alrededor de 90 indicaciones aprobadas, que van desde el tratamiento del melanoma y cáncer de pulmón hasta tumores menos comunes. Su uso ha permitido pasar del cuidado paliativo a un enfoque más curativo, mejorando significativamente la supervivencia de los pacientes.
Los inhibidores de punto de control han demostrado ser valiosos tanto en combinación con quimioterapia como en monoterapia, tratando cánceres como el carcinoma colo-rectal, de vejiga, y linfoma de Hodgkin, entre otros. Recientemente, han comenzado a usarse en terapias adyuvantes y neoadyuvantes, logrando en algunos casos remisiones completas que hacen innecesaria la cirugía.
Estos avances justifican las enormes inversiones de la industria farmacéutica en el campo. A diciembre de 2021, se registraron más de 5600 estudios clínicos en curso a nivel mundial. A pesar de su alto costo, con tratamientos que pueden alcanzar entre $150,000 y $200,000 anuales, medicamentos como el pembrolizumab han generado ingresos millonarios, evidenciando la rentabilidad del sector. Este es un punto doloroso para los oncólogos en países subdesarrollados como el nuestro, donde la falta de priorización, el pobre acceso a los servicios de salud y ausencia de políticas de salud pública hace que este costo haga practicamente imposible que la inmensa mayoría de pacientes pueda beneficiarse de estos productos.
Cuadro 1. Ejemplos de medicamentos de inhibidores de puntos de control, indicaciones aprobadas y costos aproximados anuales
Medicamento | Bloquea | Indicaciones Aprobadas (Ejemplos) | Costos Anuales Aproximados |
Pembrolizumab | PD-1 | Cáncer de pulmón no pequeñas células, melanoma, carcinoma urotelial, cáncer de cabeza y cuello, linfoma de Hodgkin, entre otros. | $150,000 - $200,000 USD |
Atezolizumab | PD-L1 | Cáncer de vejiga, cáncer de pulmón no pequeñas células, carcinoma urotelial, carcinoma hepatocelular, entre otros. | $150,000 - $200,000 USD |
Durvalumab | PD-L1 | Cáncer de pulmón no pequeñas células, carcinoma urotelial avanzado. | $150,000 - $200,000 USD |
Ipilimumab | CTLA-4 | Melanoma avanzado, en combinación con nivolumab para cáncer de riñón avanzado, carcinoma de células de Merkel, entre otros. | $130,000 - $150,000 USD |
Sin embargo, no todo es positivo. Muchos de los estudios realizados son redundantes y el alto costo de los tratamientos ha incrementado la brecha de acceso entre pacientes con y sin seguro médico. Además, la mayoría de los pacientes con enfermedad metastásica experimentan respuestas incompletas, y su uso en hematooncología, fuera del linfoma de Hodgkin, sigue siendo limitado.
La toxicidad de estos medicamentos es otro aspecto a considerar, ya que pueden desencadenar autoinmunidad y efectos adversos significativos en órganos como los pulmones, hígado y piel. Los oncólogos nos actualizamos constantemente evaluando estos efectos adversos y buscando formas de mitigarlos.
Un desafío importante es la falta de biomarcadores específicos que permitan predecir qué pacientes responderán al tratamiento. Idealmente, se debería poder identificar un antígeno tumoral específico, minimizando la toxicidad general.
El futuro de los inhibidores de punto de control inmunitario está en la búsqueda de enfoques innovadores que amplíen su efectividad y duración, superando los obstáculos actuales. Es crucial evitar estudios redundantes y enfocar los recursos en innovaciones que realmente marquen la diferencia en la lucha contra el cáncer. Siendo nuestro principal reto hacer que estos medicamentos sean accesibles a los pacientes que lo necesitan.
Bibliografía
"Pembrolizumab (Keytruda) for Cancer Treatment" - American Cancer Society.
"Atezolizumab (Tecentriq) – Uses, Side Effects, and More" - WebMD.
"Durvalumab (Imfinzi) – Uses, Side Effects, and More" - WebMD.
"Ipilimumab (Yervoy) – Uses, Side Effects, and More" - WebMD.
"Costs of Cancer Drugs" - National Cancer Institute.