Un nuevo estudio internacional revela que aproximadamente uno de cada ocho casos de cáncer en el mundo está relacionado con infecciones. Lo sorprendente es que muchas de ellas pueden prevenirse, detectarse o tratarse antes de que provoquen consecuencias graves.

Cuando pensamos en las causas del cáncer, generalmente recordamos el cigarrillo, el consumo de alcohol, la alimentación poco saludable o los antecedentes familiares.

Pero existe un factor de riesgo que muchas personas desconocen: algunas infecciones producidas por virus y bacterias pueden favorecer el desarrollo de cáncer, incluso muchos años después de haber ocurrido el contagio.

Una investigación publicada en septiembre de 2026 en la prestigiosa revista científica The Lancet Oncology, realizada por investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), encontró que aproximadamente 2.3 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados durante 2024 estuvieron relacionados con agentes infecciosos.

Esto representa alrededor del 12% de todos los nuevos diagnósticos de cáncer a nivel mundial.

La buena noticia es que existen medidas que pueden ayudarnos a prevenir una parte importante de estos casos.

¿Cuáles son las cinco infecciones relacionadas con el cáncer?

1. Helicobacter pylori: una bacteria que puede provocar cáncer de estómago

Esta bacteria vive en el estómago y puede permanecer allí durante muchos años sin producir síntomas. En algunas personas ocasiona gastritis crónica y úlceras. Cuando la infección persiste, puede favorecer cambios en las células del estómago que, con el tiempo, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer gástrico.

Según el estudio, aproximadamente 760,000 casos de cáncer en el mundo durante 2024 fueron atribuibles a esta bacteria.

¿Cómo protegerte?

• Consulta si presentas dolor o molestias persistentes en la parte superior del abdomen.

• Tu médico puede recomendar pruebas de aliento o de heces para detectar la infección.

• Si se confirma, existen tratamientos con antibióticos para eliminarla.

• No te automediques: el tratamiento debe seleccionarse según las recomendaciones médicas.

Un dato importante: tener Helicobacter pylori no significa que necesariamente desarrollarás cáncer. Sin embargo, tratar la infección puede reducir el riesgo de cáncer gástrico.

2. Virus del papiloma humano (VPH): una infección frecuente que puede causar varios tipos de cáncer

El virus del papiloma humano es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes. La mayoría de las personas sexualmente activas entrarán en contacto con este virus en algún momento de su vida. En muchas ocasiones, el organismo elimina la infección espontáneamente. Sin embargo, cuando ciertos tipos de VPH de alto riesgo permanecen durante años, pueden provocar cáncer.

Entre los tumores relacionados se encuentran:

• Cáncer de cuello uterino.

• Cáncer de ano.

• Cáncer de pene.

• Cáncer de vulva y vagina.

• Algunos cánceres de garganta, especialmente de orofaringe.

El estudio atribuyó al VPH aproximadamente 750,000 nuevos casos de cáncer durante 2024.

¿Cómo prevenirlo?

La vacunación contra el VPH es una de las estrategias más efectivas para prevenir varios de estos cánceres. La OMS recomienda especialmente la vacunación de niñas entre los 9 y 14 años. La vacunación de niños y otros grupos también puede ser apropiada según los programas nacionales y las recomendaciones médicas. Además, las mujeres deben realizarse las pruebas de detección de cáncer de cuello uterino que correspondan a su edad y antecedentes, incluso si ya recibieron la vacuna.

3. Hepatitis B: una infección silenciosa que puede causar cáncer de hígado

La hepatitis B es una infección viral que afecta principalmente al hígado. Puede transmitirse por contacto con sangre infectada, relaciones sexuales sin protección y de madre a hijo durante el nacimiento. Algunas personas desarrollan una infección crónica que, con el paso de los años, puede provocar daño hepático, cirrosis y cáncer de hígado.

El estudio estimó aproximadamente 360,000 casos de cáncer atribuibles a la hepatitis B durante 2024.

¿Qué puedes hacer?

• Verifica si estás vacunado contra la hepatitis B.

• Consulta sobre pruebas de detección, especialmente si tienes factores de riesgo.

• Si tienes hepatitis B crónica, mantén seguimiento médico.

• En pacientes seleccionados, los medicamentos antivirales reducen el riesgo de complicaciones.

La vacunación contra la hepatitis B también es una forma de prevención del cáncer.

4. Virus de Epstein-Barr: una infección común relacionada con ciertos tumores

El virus de Epstein-Barr es muy frecuente y se transmite principalmente a través de la saliva. Es conocido por causar mononucleosis infecciosa, aunque muchas personas adquieren la infección sin presentar síntomas importantes. En determinadas circunstancias, este virus se relaciona con algunos tipos de linfoma, cáncer de nasofaringe y una proporción de cánceres de estómago.

La investigación estimó aproximadamente 260,000 casos de cáncer asociados causalmente a este virus durante 2024.

¿Cómo prevenirlo?

Actualmente no existe una vacuna de uso rutinario contra Epstein-Barr.

La mayoría de las personas infectadas nunca desarrollará cáncer.

Por eso, una infección previa no debe ser motivo de alarma ni significa que sea necesario realizar pruebas de detección de cáncer sin una indicación médica.

5. Hepatitis C: una infección que puede permanecer oculta durante décadas

La hepatitis C es una infección viral que se transmite principalmente por contacto con sangre contaminada. Muchas personas pueden vivir durante años sin saber que están infectadas. La infección crónica puede ocasionar inflamación del hígado, fibrosis, cirrosis y aumentar el riesgo de cáncer hepático.

El estudio estimó aproximadamente 160,000 casos de cáncer atribuibles a la hepatitis C durante 2024.

¿Cómo prevenir complicaciones?

• Realizarse una prueba de hepatitis C cuando esté indicada.

• Evitar compartir agujas u objetos que puedan contener sangre.

• Utilizar servicios de salud que cumplan las normas de esterilización.

• Recibir tratamiento antiviral cuando se confirme la infección.

Actualmente existen medicamentos capaces de curar la infección por hepatitis C en más del 95% de los pacientes tratados. Sin embargo, quienes ya tienen cirrosis pueden necesitar vigilancia del cáncer de hígado incluso después de curarse.

¿Qué significa este descubrimiento para Guatemala?

En países como Guatemala, donde el acceso a programas de prevención, vacunación y diagnóstico temprano puede ser desigual, estos hallazgos tienen especial importancia.

El cáncer de estómago, el cáncer de cuello uterino y el cáncer de hígado son enfermedades que merecen atención desde la prevención.

La posibilidad de identificar infecciones relacionadas con estos tumores representa una oportunidad para intervenir antes de que aparezca el cáncer.

No necesitamos esperar a que una persona presente síntomas avanzados para actuar.

La vacunación, las pruebas de detección y el tratamiento oportuno pueden cambiar el futuro de muchas familias.

Cinco acciones que pueden ayudarte a prevenir el cáncer

1. Vacúnate: consulta sobre las vacunas contra el VPH y la hepatitis B.

   
   

2. Detecta infecciones: pregunta a tu médico si necesitas pruebas de hepatitis B, hepatitis C o Helicobacter pylori.

   
   

3. No ignores síntomas persistentes: dolor abdominal, pérdida inexplicable de peso, sangrados anormales o dificultad para tragar requieren evaluación médica.

   
   

4. Realiza tus controles preventivos: especialmente las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y los controles indicados según tus antecedentes.

   
   

5. Evita la automedicación: identificar y tratar correctamente una infección es más efectivo que utilizar medicamentos sin supervisión.

   
   

¿Tener una de estas infecciones significa que desarrollaré cáncer?

No. Y este es uno de los mensajes más importantes.

La mayoría de las personas que adquieren estas infecciones nunca desarrollarán cáncer.

El riesgo depende de múltiples factores, como la persistencia de la infección, la respuesta del sistema inmunitario, la edad, los antecedentes médicos y otros factores ambientales.

Además, en muchos casos el desarrollo del cáncer puede tardar años o incluso décadas.

Por eso, conocer estos riesgos debe motivarnos a prevenir, no a vivir con miedo.

Conclusión: prevenir una infección también puede significar prevenir un cáncer

Durante muchos años hemos concentrado nuestros esfuerzos en diagnosticar y tratar el cáncer cuando ya se ha desarrollado.

Sin embargo, la investigación científica nos demuestra que también podemos actuar mucho antes.

Si podemos prevenir una infección que causa cáncer, tenemos la oportunidad de evitar una enfermedad que podría cambiar la vida de una persona y su familia.

La prevención comienza con información confiable, vacunas, controles médicos y decisiones oportunas.

Comparte esta información con tu familia. Puede ayudar a alguien a consultar a tiempo.

Referencias científicas

1. Rumgay H, Georges D, Huang Y, et al. Global burden of cancer attributable to infections in 2024: a worldwide incidence analysis. The Lancet Oncology. Publicado en línea el 28 de septiembre de 2026. DOI: 10.1016/S1470-2045(26)00307-4.

2. International Agency for Research on Cancer (IARC). Global burden of cancer attributable to infections in 2024: One in eight cancers worldwide linked to infections. Septiembre de 2026.

3. Organización Mundial de la Salud. Human papillomavirus and cancer. 2024.

4. Organización Mundial de la Salud. Cáncer. Actualización de julio de 2026.

Contenido informativo y educativo. No sustituye una consulta médica individualizada.